Le Moyen Age : les châteaux

Moyen Age- Le château fort

Plan du château de Lancelevée (imaginaire)

Beaucoup des renseignements contenus dans cette page sont tirés de
A l'assaut d'un Château Fort, aux éditions Gallimard.

Suite à la dislocation de l'Empire Romain, comme les tribus barbares étaient nombreuses et belliqueuses, il a fallu s'organiser pour se défendre et exploiter la terre.
Les seigneurs, pour afficher leur puissance, mais aussi pour se protéger et s'organiser en avant-postes donc, se retranchent derrière des châteaux fortifiés, de plus en plus élaborés.

Au VIIe siècle, il n'existe pas de châteaux à proprement parler. Les villages, ou certaines grandes fermes sont justes entourées par une palissade de bois rudimentaire, précédée d'un fossé. Mais en aucun cas cette enceinte ne pouvait résister à un assaut d'envergure.

A la fin du Xe siècle, apparaissent les mottes féodales. Au pied d'une éminence, un fossé est creusé. Il précède un talus surmonté d'une palissade de bois et l'ensemble constitue une première ligne de défense. Au sommet, le donjon(3), tour de bois carrée, et la chemise, une autre palissade, forment l'ultime réduit défensif. Le donjon sert également de résidence au seigneur et à sa famille, qui sont protégés par la garnison.

Parfois le plan est plus compliqué : des mottes secondaires peuvent renforcer la défense de la palissade.
Cependant, il est important de noter que les châteaux forts ne suivent aucun plan type : chacun est unique, composant avec les contraintes du relief, les limites budgétaires et l'urgence de la guerre.

A partir du début du XIe siècle, la pierre est de plus en plus fréquemment utilisée. Alors naissent les premiers châteaux véritables, souvent en lieu et place de mottes féodales.

Durant tout le XIe siècle, les fortifications sont renforcées et améliorées. Les enceintes sont maintenant d'épais murs de pierre : les courtines(1), percées de meurtrièreset surmontées de chemins de rondes. Les mâchicoulis et les toursd'angle (8) permettent une meilleure défense des murs en cas d'attaque rapprochée.
Deux enceintes délimitent des cours dans lesquelles la population locale peut se réfugier. Cependant lors des hostilités, si les vivres viennent à manquer, ceux qui ne combattent pas ou ne se rendent pas totalement utiles seront chassés sans scrupules. Afin que ni la garnison ni la famille seigneuriale ne soient exposées à d'éventuelles trahisons, le donjon reste la seule enceinte strictement réservée.

Les seigneurs s'efforcent de préserver des réserves de céréales, des prés pour le bétail et les chevaux, des puits(7), et du bois pour le combustible. Des écuries(6) sont aménagées dans les cours pour les animaux. En cas d'attaque et de siège, un château bien organisé pouvait ainsi résister pendant des mois, restant quasiment imprenable sauf par la ruse, ou par empoisonnement de l'eau potable...

Au XIIe siècle, des modifications importantes sont ajoutées à cet arsenal défensif :
- les courtines sont placées sur des talus, séparés du corps du château par de profonds fossés. Sur les côtés défendus par un escarpement naturel, les murs suffisent à repousser les attaquants, mais ailleurs, les fossés sont remplis d'eau et servent, en temps de paix, pour la pêche et la chasse du gibier d'eau.
- de longues archèresaux formes étudiées viennent remplacer les simples meurtrières, offrant aux tireurs une position de tir souvent meilleure, et un angle bien plus large.
- des hersestrès lourdes (fortes grilles mobiles coulissant verticalement, et aux barreaux terminés par des pointes. La grille est en bois, elle est donc fréquemment renforcée par des sabots de fer résistant aux incendies. Pour manoeuvrer la herse, on utilise des treuils et des chaînes situés dans une chambre haute au-dessus de la porte.), ainsi que des portesmassives (2) et des ponts levis permettent de fermer efficacement le château durant la nuit.

Le château est conçu pour être totalement autonome en cas de guerre. Il abrite donc des locaux pouvant servir à tous les métiers, à toutes les tâches. Du tailleur de pierre au médecin, en passant par le forgeron ou le meunier, chacun trouvera sa place et les instruments nécessaires à l'exercice de son art. Mieux un château est équipé, plus il a de chances de résister en cas de siège ou d'attaque violente. L'équipement intérieur était donc un bon moyen de connaître l'état des richesses d'un seigneur.

C'est à partir du XIIIe siècle essentiellement que le château devient un lieu de résidence. Les appartements seigneuriaux s'ouvrent sur les cours, deviennent plus confortables et mieux meublés.

Les remparts(9) et le mur de fortification(1) sont faits de pierres, imbriquées les unes dans les autres en quinconce de manière à résister au mieux aux dégâts infligés par les projectiles. Ils sont parcourus par un chemin de ronde, du haut duquel veillent les sentinelles.

L'armurerie(4) sert d'entrepot et loge également l'atelier du forgeron. On pouvait y trouver des épées longues, des haches, des cottes de mailles, des armures de cuir, des boucliers (voir l'équipement du chevalier)... Mais aussi de l'huile, ou des projectiles pour les balistes.

Les habitations(5) sont réservées au seigneur et à sa famille. Elles se répartissent entre les appartements de l'épouse, du mari, la chambre matrimoniale avec un réduit pour les servantes, un dortoir pour les enfants en bas âge ainsi que des pièces pour les demoiselles du seigneur.

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